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    原来,来人正是嘉靖皇帝的大伴吕芳。今rì早朝的路上,皇上命他就纳市姬娘娘入后宫一事征询严氏父子的意见;方才在东暖阁陪侍皇上召见杨博,他又听出来皇上对于接受尾张织田氏封贡之请甚为急迫。因而杨博离开东暖阁之后,他也请旨出宫,前来严府。为要掩人耳目,他还穿着伺候皇上时的那身布衣,还专门命人备下了一顶二人抬的形,也没有带人随行。

    按照朝廷规制,自正月十六rì起,例行的chūn假便结束了,但直到正月十八rì民间的元宵灯会结束,各部院寺司的职官司员如无要紧公务,都可以在午时过后离衙回府,继续与家人亲朋欢度chū严嵩身为内阁首辅,又时刻在皇上和百官面前摆出一副老当益壮、忠勤王事的样子,自然是要留在内阁值房里处置这段rì子积压下来的各省公文。而据镇抚司奏报,严世蕃散朝之后便回府了。在吕芳看来,严世蕃比他爹严嵩还要油滑世故,跟他先谈,或许更有益于皇上的事情。

    吕芳身为皇上的大伴,又曾执掌宫禁二十多年,在大明官场,名字的响亮程度不亚于严嵩和夏言等内阁辅臣。此刻他刚一报上自己的姓名,严府的门房顿时为之一震,赶紧躬身长揖,结结巴巴、语无伦次地说:“原来是吕……吕公公……小人有眼无珠,不知道是您老人家大驾光降……吕公公请稍候。小人这就禀报我家老爷,请我家老爷出来迎接您老大驾……”说完之后,又是一个长揖,接着便一溜烟地跑进府去。

    严府家人前倨后恭的态度令吕芳着实好笑,不过,那位门房一口流利的京片子更让吕芳感慨不已:皇上恭行俭约、节用爱民,无时无事不在念着国步之艰、民生之难,连rì常用膳多加几个菜、给娘娘们多配几个宫女使唤都不准允;而严氏父子身为柄国重臣,不过是随从圣驾驻跸南京一段时rì,却连家人都从厩召了来。闻说那十来个家人用的还是兵部的勘合。皇上费了那么大的力气整治驿递制度,毫不留情地处分了十来位违制的官员,好不容易才刹住了官员们据此营私的痼弊,每年能为朝廷节省一百多万两银子。谁曾想,到了内阁辅弼重臣这里,非但没有带头执行,反而视若一纸空文,仍在船行旧路而严世蕃之所以将家人从厩召来,不外乎是不愿从南京雇请仆役,免得他在背地里干的那些见不得光的事情被人知晓了去。据镇抚司密报,这个新年,他又大捞了一把……

    镇抚司对百官的监控果然疏而不漏――严世蕃如今虽兼任着有“天下第一巡抚”之称的应天巡抚,每rì政务不知凡几;但他自诩有经天纬地燮理yīn阳的宰辅之才,把区区应天一隅的衙事并没有放在心上,加之昨夜鳌山灯会上,他奏请在江南诸省官绅之家募捐重修坤宁宫的奏议得到皇上的恩准,让他倍感得意,子夜回府之后仍兴奋得夜不成寐,拉着两名去年才从秦淮河买来的侍妾胡天黑地地折腾了大半夜晚上才呼呼睡去。没睡到一个时辰便又要起床赶着上早朝,实在辛苦非常。因而今rì散了早朝,他没有回应天巡抚衙门理事,径直便打道回府,搂着那两名侍妾美美地睡了个回笼觉。

    酣睡之中,严世蕃梦见皇上派人从宫中传旨,称赞他卓有雄才又忠勤王事,命他自即rì起入阁办差。他俯身跪地,一边大声说道:“臣叩谢圣上隆恩,肝脑涂地在所不辞。”,一边高抬双手,就要接过圣旨,忽听得耳边响起一阵宛如啄木鸟敲击树干的“笃笃”声,眼前的一切都倏然消失了。他睁开眼睛一看,原来自己还四仰八叉地睡在床上,什么圣旨揄扬、什么入阁拜相,都是南柯一梦。再仔细听听,原来是窗棂被轻轻敲响,有家人在外面急促地叫道:“老爷,老爷……”

    只差一步就接了圣旨,却被扰了美梦,严世蕃觉得实在晦气,当即破口大骂:“的鬼叫什么仔细爷爷把你们一个个都杀了。”

    家人不敢回嘴,说道:“老爷,吕公公来了”

    刚刚被从酣睡之中惊醒过来,严世蕃还在迷糊,又扬声冲着外面骂道:“我管吕……”

    刚说到这里,他突然猛地打了一个激灵,清醒了过来:“什么?你说什么?哪个吕公公来了?”因为感到十分意外和惊诧,他的声音都有些颤抖走调了。
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